Pueblo filipino: la comunidad de Las Vegas se asienta sobre un legado cultural

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

En 2022, el periodista filipino-estadounidense Walbert Castillo y varios de sus primos realizaron su primer viaje a Filipinas. Su abuela, Marcelina Cebedo, había fallecido recientemente, y sintieron que había llegado el momento de recorrer los pasos de su vida y descubrir sus propias raíces ancestrales.

El grupo se subió a aviones, barcos, barcazas y camiones para recorrer Mindanao, la segunda más grande de las más de 7,000 islas que componen Filipinas. La etapa más memorable del viaje los llevó a un cementerio donde estaban enterrados sus antepasados.

"Buscábamos activamente sus lápidas y encontramos a nuestra bisabuela y a nuestro tío abuelo, pero nuestro bisabuelo no aparecía por ningún lado," recuerda Castillo. "Encendimos una vela, rezamos una oración y estábamos a punto de darlo por terminado. Pero entonces —y no puedo explicarlo hasta el día de hoy— algo dentro de mí me dijo que cavara."

Encontró un palo de bambú cerca y comenzó a abrirse camino a través de una capa superior de tierra compacta.

"Y he aquí que él había estado allí todo el tiempo. Todo lo que teníamos que hacer era cavar," dice Castillo. "Es la metáfora más loca: la idea de que nuestra herencia no siempre está oculta, sino que ha estado ahí debajo de nosotros todo el tiempo. Fue un momento en el que todo encajó."

Para Castillo, el viaje fue el antídoto contra el "orgullo cultural sin contexto cultural" que experimentó mientras crecía en los suburbios de Chicago. Su descubrimiento marcó un punto de inflexión que dio origen a Istorya, un restaurante filipino temporal con sede en Las Vegas que combina una experiencia culinaria auténtica de varios platos con una presentación inmersiva sobre la historia detrás de cada plato.

"Sacamos a relucir esas capas a propósito, para que cuando la gente cene con nosotros, se vaya con una comprensión más profunda de la cultura detrás de la comida," explica Castillo.

Fundado en 2023, Istorya es una de las muchas instituciones culturales que han encontrado un hogar en el sur de Nevada, donde una próspera comunidad filipina de más de 200,000 personas se ha convertido en una de las más grandes de los Estados Unidos.

Este rincón de la diáspora filipina ayudó literalmente a construir Las Vegas, desde proporcionar algunos de los trabajadores que construyeron la Presa Hoover, hasta dotar de personal a sus hoteles y casinos e incluso compensar una acuciante escasez de personal de enfermería en la década de 1990.

Esta floreciente población finalmente obtuvo un hogar oficial cuando la Junta de Comisionados del Condado de Clark votó por unanimidad a favor de establecer el distrito cultural Filipino Town el 15 de abril de 2025. Situado a lo largo de Maryland Parkway, entre Flamingo Road y Desert Inn Road, este corredor de 1.2 millas fue seleccionado por la proliferación de negocios filipinos, con el supermercado asiático Seafood City y el centro comercial Boulevard Mall como puntos de referencia.

Un año después, el impulso no ha disminuido, ya que los líderes de Filipino Town persiguen la visión de en qué podría convertirse finalmente este distrito y la comunidad que representa.

Raíces profundas

Según datos del Censo de EE. UU., en 1920 solo había cinco inmigrantes filipinos viviendo en el condado de Clark. Hoy en día, representan el grupo étnico asiático más grande de Nevada.

Si alguna vez has conducido por Oquendo Road, ya has vislumbrado un poco de esta historia. Lleva el nombre de Rudy Legaspi Oquendo, un inmigrante filipino que llegó en 1930 y pasó a dividir su tiempo trabajando como ayudante del sheriff de día y como mesero de noche.

Otro pionero, Rudy Crisostomo, dejó su propia huella a lo largo de una carrera de décadas creando diseños para letreros de neón exhibidos en propiedades como Sands, Dunes, Circus Circus, Luxor, Whiskey Pete’s y Rio.

En la década de 1990, Nevada intentó superar una grave escasez de trabajadores de la salud reclutando directamente a enfermeras de Filipinas, lo que dio inicio a una nueva era en la que cada vez más filipinos abandonaron su país natal —o su hogar adoptivo en California— en favor del menor costo de vida del Valle, las políticas fiscales favorables a los negocios y las florecientes industrias de los casinos y la salud.

"Las personas que se mudan desde Filipinas suelen pensar en Las Vegas como un lugar natural en el que se ven viviendo," dice Castillo. "Como resultado, esa pasión inquebrantable y ese espíritu de hospitalidad por los que se conoce a los filipinos están muy presentes aquí."

Según datos del censo, la población filipina de Nevada ha crecido más del 300% desde el año 2000, pasando de 51,318 a una cifra estimada de 208,828 en 2024. Este crecimiento incluso llevó al estado de Nevada a ofrecer información electoral y formularios del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) traducidos directamente al tagalo, la lengua nativa predominante de Filipinas.

Ernie Buo, ingeniero civil nacido en Filipinas y vicepresidente de la Junta de Filipino Town, ha visto cómo su comunidad se multiplicaba a un "ritmo continuo y constante" desde que llegó en 2004.

"Pasamos de tener solo un puñado de organizaciones filipinas locales en aquel entonces a 46 en la actualidad, desde grupos que representan a diferentes provincias de Filipinas hasta la Asociación de Enfermeras Filipinas y el Instituto Filipino de Ingenieros Civiles," dice Buo.

Un sentido de pertenencia

Aunque la designación de Filipino Town se hizo oficial el pasado mes de abril, la inauguración de un nuevo letrero que reconoce la distinción tuvo lugar en una multitudinaria reunión en el Boulevard Mall el 9 de octubre de 2025. Dignatarios y políticos de Filipinas y de otros estados de EE. UU. se unieron a los lugareños para corear "Mabuhay," o "larga vida," mientras celebraban un momento único para ambos países.

Fue un paso significativo que situó a Las Vegas en un pequeño grupo de grandes ciudades de EE. UU. con un distrito filipino reconocido oficialmente, sumándose a enclaves destacados en Nueva York, Los Ángeles y San Francisco. Es el segundo distrito cultural oficial en el condado de Clark, tras la designación de Little Ethiopia en 2023.

Otro evento importante tuvo lugar el 11 de abril, cuando la Junta de Filipino Town organizó una maratón de celebraciones de aniversario en el estacionamiento del centro comercial Mission Center. Según la secretaria de la Junta de Filipino Town, Corin Ramos, más de 2000 visitantes participaron en las festividades que duraron todo el día, las cuales incluyeron un colorido desfile, camiones de comida y negocios filipinos locales, y un programa de entretenimiento compuesto por docenas de músicos y artistas filipinos locales. Un emblemático jeepney, un vehículo de transporte público importado directamente del propio archipiélago, fue una atracción especialmente popular.

Cerca de allí, junto a Maryland Parkway, un mural dentro del supermercado Seafood City reza: "Celebrando lo bueno de Filipinas." De hecho, el negocio es mucho más que simples estantes llenos de alimentos filipinos. Para muchos, ofrece una dosis diaria de hogar, con las cadenas filipinas Jollibee y Red Ribbon Bakeshop, y además funciona como centro de votación y sede de la celebración anual del Día de la Independencia de Filipinas cada mes de junio.

El centro comercial The Boulevard es otro lugar emblemático que ha servido como punto de encuentro central para los filipinos durante décadas. Se estima que los negocios de propietarios filipinos representan ahora el 15% de sus inquilinos.

Ronnie Abaldonado —un bailarín profesional de breakdance afincado en Las Vegas conocido por ganar la segunda temporada de America’s Best Dance Crew de MTV con Super Cr3w en 2008 y por ganar posteriormente un Premio Emmy Deportivo por su trabajo como comentarista de la NBC en los Juegos Olímpicos de París 2024— lo recuerda como un centro neurálgico de la cultura juvenil filipina en los años 90.

"Solíamos tomar el autobús al Boulevard Mall, que era un lugar donde nos reuníamos y buscábamos a otros b-boys para batallar," dice. "Es una locura ver cómo se ve ahora."

Creando un legado

La idea de que los filipinos trabajan predominantemente en el sector de la salud o la hostelería no es necesariamente falsa, pero no refleja del todo la realidad.

El popular comediante local de Las Vegas, Jo Koy, tal vez lo expresó mejor cuando abrió su especial de 2020, In His Elements —filmado en Manila, la capital de Filipinas—, preguntando: "¿Alguna vez has conocido a un filipino?."

"Si has estado en un hospital, entonces la respuesta es sí," bromeó Koy. "Todas las enfermeras saben cantar, todas las enfermeras saben bailar, y siempre hay un comediante en la sala de emergencias."

En una sola frase, Koy —quien lanzó su carrera de stand-up en una noche de micrófono abierto en 1994 en el Buzzy’s Cafe de Las Vegas— logró conciliar ese estereotipo con otra realidad: los filipinos son artistas natos.

En ese mismo especial, Koy invitó al propio Abaldonado a mostrar el breakdance, un deporte en el que los filipinos han forjado su propio legado único. "Cuando te adentras en la escena nacional del breakdance, todos ven a Las Vegas como si tuviéramos a los jóvenes más fuertes porque contamos con tres programas importantes, y la mayoría de ellos están dirigidos por filipinos," dice Abaldonado. "Hay algo especial en esta ciudad."

Para Abaldonado, dueño del estudio de baile local District Arts, esos lazos son profundos. Haciendo referencia al grupo de baile que fundó en los años 90, Full Force —y a cómo los miembros de Full Force pasaron a formar parte de Supercr3w y de los Jabbawockeez, estrellas del Vegas Strip—, dice que los filipinos han estado construyendo activamente la cultura desde el principio.

"Cuando viajamos y escuchamos a la gente decir que Las Vegas no tiene cultura, yo respondo: ‘Nosotros somos la cultura,’" dice. "Este grupo muy unido, este círculo que se conoce desde los años 90, construimos esto de la nada hasta convertirlo en algo global. Todos, en cierto modo, lo logramos, y seguimos representando a nuestra ciudad."

El DJ filipino-estadounidense local Sam Maxion se propuso conmemorar otras contribuciones filipinas al hip-hop cuando inauguró el DJ Museum en Filipino Town el año pasado. Los tocadiscos utilizados por la leyenda filipina DJ Qbert ocupan un lugar destacado en su sala de exposición, mientras que un mural exterior decorado con los colores de la bandera nacional invita a los visitantes a entrar.

Sin embargo, fuera del ámbito de la música y la danza, el pintor filipino local Gig Depio afirma que a los artistas filipinos les llevó un poco más de tiempo ganarse la aceptación en los círculos artísticos de la ciudad.

"Allá por 2012 y 2013, existía una regla tácita por la que no éramos realmente bienvenidos en el centro de la ciudad, en la Arts Factory. En ese momento, era solo para los chicos blancos, y tal vez pensaban que era demasiado sofisticado para nosotros," dice Depio. "Así que me convertí en el conejillo de indias, fui allí, me hice amigo de todos y les demostré que no era así. A partir de ahí, todos empezaron a acercarse."

Los artistas filipinos son ahora algunos de los contribuyentes más visibles al floreciente paisaje urbano del Valle. Tomemos como ejemplo la pintura de tamaño mural de Depio, "Beyond the Meadows," en el nuevo Centro Cívico de Las Vegas.

"La escena artística filipina y la del centro de la ciudad se unieron, todo gracias a un puñado de personas que solo querían demostrar que esta es nuestra comunidad tanto como la de todos los demás," dice Depio. "Nos convertimos en una fuerza."