El Salón de la Fama del Deporte del Sur de Nevada incorporará a figuras clave de la era de campeonatos de la UNLV

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Por una noche, la era dorada del baloncesto de la UNLV vuelve a ser el centro de atención —no en la cancha, sino en la memoria— al rendir homenaje a dos de los artífices de su auge.

Los exasistentes de la UNLV Tim Grgurich y Mark Warkentien estarán entre los nuevos miembros del Salón de la Fama del Deporte del Sur de Nevada esta noche en el Lee’s Family Forum.

Grgurich pasó más de 50 años en el deporte, muchos de ellos en los banquillos de la NBA, donde se ganó una reputación como desarrollador de talento de élite y como entrenador que forjaba relaciones profundas y duraderas.

Fue el asistente principal de Jerry Tarkanian de 1981 a 1992 —años en los que se lograron tres apariciones en la Final Four en cinco años— y fue una de esas figuras indispensables que rehuía los reflectores y prosperaba en segundo plano, asesorando a los jugadores y perfeccionando las estrategias de juego.

Warkentien fue asistente durante seis temporadas, incluida la campaña de la Final Four de 1987, antes de pasar a ser subdirector deportivo, cargo que ocupó durante la temporada del campeonato nacional de 1990.

Warkentien continuó con una distinguida carrera como ejecutivo de la NBA, ascendiendo a vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Denver Nuggets y director de personal de jugadores de los New York Knicks. Falleció en 2022.

Tarkanian recibe, con razón, gran parte del reconocimiento por la legendaria racha de la UNLV, pero sin Grgurich y Warkentien conectando con los jugadores y dejando su huella en el programa, no habría ningún estandarte de campeonato. Piensa en lo que significa que un asistente del calibre de Grgurich —alguien que ya había demostrado su valía como entrenador principal en Pitt— decidiera pasar 11 años como mano derecha de Tarkanian en lugar de buscar otra oportunidad como entrenador principal.

Con todo el respeto hacia los Golden Knights y su campeonato de la Copa Stanley en 2023, el ascenso de los Rebels a la prominencia nacional sigue siendo el mayor logro deportivo en la historia de Las Vegas. El programa se unió a las filas de la División I en 1970 y llegó a la Final Four en menos de siete años.

Era una marca nacional y todos lo sabían.

No había nada como un público que abarrotaba el Thomas & Mack Center: los fuegos artificiales previos al partido, Frank Sinatra sentado en la "Gucci Row," las impresionantes clavadas en transición y la defensa asfixiante. Los Runnin’ Rebels marcaron la pauta.

El actual entrenador de la UNLV, Josh Pastner, lo explica en términos sencillos: "La razón por la que los deportes profesionales están aquí es gracias al baloncesto de los Runnin’ Rebels liderado por el entrenador Tarkanian," declaró al Sun. "Es lo que construyeron el entrenador Tark, el entrenador Grg y el entrenador Warkentien."

El sabor de la UNLV domina

La ceremonia de incorporación tendrá un marcado estilo de la UNLV.

Cliff Findlay, el dueño de un grupo automotriz y filántropo que es uno de los seguidores más dedicados de la universidad, será honrado como el primer galardonado con el Premio Legado. El honor fue creado específicamente para Findlay, quien fue incorporado al Salón de la Fama en 2001 y ha invertido innumerables recursos en apoyar los deportes juveniles en todo Las Vegas.

También será incluido el ex golfista de la UNLV Ryan Moore, quien ganó el campeonato individual de la NCAA en 2004 y cuenta con cinco victorias en el PGA Tour. El propietario de los Raiders de Las Vegas, Mark Davis, también será consagrado.

Aprovechando el pasado de la UNLV

Cuando los reclutas de baloncesto visitan la UNLV, son fotografiados con la indumentaria del equipo y con un accesorio especial: los anillos de campeonato de aquellos años de gloria colocados en sus dedos. Es un gran argumento de venta, aunque quizás más para los padres de los reclutas. Esos años de gloria, después de todo, fueron hace más de 30 años.

Stacey Augmon, uno de los mejores jugadores en la historia del programa y miembro clave del equipo campeón, regresó el año pasado como director de participación comunitaria del equipo. Es otro puente entre el pasado del programa y su presente.

"Recientemente recibimos la visita de un recluta y su papá quedó impresionado con Stacey Augmon," dijo Pastner.

"Educamos a los reclutas sobre la historia," dijo Pastner. "Este fue el programa más importante de todo el baloncesto universitario: lo mejor de lo mejor, el espectáculo antes del espectáculo."

Pastner, por supuesto, no es ingenuo respecto al panorama actual del baloncesto universitario. Los programas que ganan ahora son aquellos cuyos collectives de nombre, imagen y semejanza gastan más en los jugadores —y el presupuesto de la UNLV está millones de dólares por detrás de los líderes.

Aunque la UNLV no llegará a la Final Four en tres de las próximas cinco temporadas, hay expectativas más modestas que no están fuera de su alcance: terminar entre los dos primeros de la Mountain West, convertirse en un participante habitual del Torneo de la NCAA y devolver la emoción al Thomas & Mack Center.

En todo caso, la historia del programa muestra lo que es posible cuando una comunidad realmente se une en torno a su equipo. Los habitantes de Las Vegas se apropiaron de esos Rebels. Estábamos orgullosos. Vivíamos y moríamos con cada canasta.

Pastner tiene razón: esos años de gloria fueron algo especial. Establecieron un listón altísimo, y es su trabajo capturar algo de esa magia nuevamente. Es su obsesión.

"Es muy importante que nunca lo olvidemos," dijo Pastner.

Nadie trabajó más duro que Grgurich y Warkentien para formar a los jugadores y defenderlos, y ese legado ofrece un modelo digno de imitar para los Rebels de la era moderna. Eso es lo que hace que la ceremonia del salón de la fama del viernes sea especial.

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